Sustancias químicas orgánicas

Los productos químicos son compuestos químicos producidos por procesos químicos en el laboratorio o de manera industrial. Pueden ser sustancias puras o mezclas de sustancias. Los productos químicos se dividen en productos químicos orgánicos y productos químicos inorgánicos. La química orgánica abarca prácticamente todos los compuestos que contienen carbono, mientras que la química inorgánica (materia inorgánica) hace referencia al resto de elementos de la tabla periódica y a sus compuestos. Los productos petroquímicos son una subsección importante de la química orgánica.

El término "química orgánica" fue acuñado en 1806 por el químico sueco Jöns Berzelius y a principios del siglo XIX se limitaba a compuestos que podían formarse con organismos vivos. Sin embargo, la suposición de que los compuestos orgánicos no pueden fabricarse sintéticamente fue rebatida finalmente por Friedrich Wöhler en 1828. Wöhler consiguió sintetizar urea (produciendo urea a partir de sustancias inorgánicas).

No fue hasta mediados del siglo XIX cuando los científicos comprendieron que el contenido en carbono es la característica que define a un compuesto orgánico y los límites de las dos disciplinas, química orgánica e inorgánica, empiezan a difuminarse cada vez más. Sin embargo, la distinción aún resulta útil, porque los mecanismos de reacción y las estructuras de materiales difieren en la química inorgánica y en la orgánica.

La química orgánica cubre aproximadamente unos 19 millones de compuestos de carbono conocidos, lo que supera con creces el número de compuestos inorgánicos conocidos (unos 500.000). Esto puede deberse a la habilidad especial del carbono de formar cadenas ramificadas y estructuras de anillo con otros átomos de carbono. La nomenclatura de los compuestos orgánicos está regulada por las reglas de la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada (IUPAC) y aparece en su "Libro Azul» (los compuestos orgánicos aparecen en el "Libro Rojo").

Los productos químicos orgánicos son muy diversos. Van desde el metano gaseoso (gas natural, ver también gases), el compuesto hidrocarburo más simple, a plásticos moleculares. Se subclasifican por grupos de materiales, es decir, por sus grupos funcionales o cadenas/estructuras de carbono. Los grupos funcionales incluyen, por ejemplo:

• Hidrocarburos
• Compuestos oxigenados e hidroxi (alcoholes, aldehídos, ácidos carboxílicos, cetonas)
• Compuestos nitrogenados (aminas, amidas, nitrocompuestos, nitrilos)
• Compuestos sulfurados (alcanotioles, sulfatos)
• Compuestos fosforados (fosfatos, fosfinas)
• Compuestos organometálicos (ferroceno)

Cuando se clasifican por la cadena/estructura de átomos de carbono, los productos químicos pueden dividirse en hidrocarburos alifáticos (p. ej., alcanos, alquenos), hidrocarburos aromáticos (aromáticos), compuestos heterocíclicos y bioquímicos (aminoácidos, proteínas, etc.).

En función de las propiedades de las sustancias o productos químicos, deben clasificarse, etiquetarse y envasarse de una forma específica. De la misma manera, es necesario tener en cuenta la compatibilidad química —es decir, cómo reaccionan los diferentes productos químicos entre sí— para su almacenamiento. (Ver comentarios detallados en el artículo Sustancias químicas.

La química orgánica ha cambiado radicalmente la vida de las personas en los últimos 150 años. Casi todos los bienes que utilizamos a diario contienen productos químicos orgánicos. En la actualidad, la mayoría de productos químicos orgánicos se producen a partir del petróleo crudo. El crudo y el gas natural también se utilizan como materia prima en la producción de productos petroquímicos. En nuestra vida diaria, estamos rodeados de productos derivados del petróleo de todo tipo, aunque suelan pasar desapercibidos: jabones, plásticos, pinturas, coches, monturas de gafas, pañales desechables, etc. Se necesita aproximadamente un 5% del petróleo y el gas consumidos cada año para fabricar productos petroquímicos. En EE. UU., el mercado más grande de productos petroquímicos del mundo, el consumo per cápita de productos petroquímicos es de 58 kg al año. Debido a la elevada demanda mundial de productos químicos, el almacenamiento y la manipulación de productos químicos orgánicos como los productos petroquímicos en terminales de tanques también desempeña un papel fundamental en la cadena de valor y procesamiento.

Última actualización: Diciembre 2015
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