Productos petroquímicos

La química orgánica abarca prácticamente todos los compuestos que contienen carbono, mientras que la química inorgánica (materia inorgánica) hace referencia al resto de elementos de la tabla periódica y a sus compuestos. Los productos petroquímicos son una subsección importante de la química orgánica.

Hoy en día, prácticamente todos los procesos químicos utilizan materias primas petroquímicas. Los productos petroquímicos experimentaron un crecimiento fulgurante en el siglo XX, desbancando claramente a los productos químicos de carbón que habían predominado hasta más o menos 1950. La historia de la industria petroquímica se caracteriza por los logros técnicos y la innovación. El auge de la industria petroquímica comenzó en torno a mediados del siglo XX, cuando incrementó la demanda de material sintético para remplazar los costosos productos naturales.

Los productos petroquímicos son productos químicos derivados del crudo y del gas natural. Estos productos químicos se extraen durante el proceso de refinamiento, cuando el crudo o el gas se destila o se craquea. Algunos de los productos petroquímicos primarios que se obtienen en este proceso son el benzeno, el etileno, el propileno y el tolueno. La nafta es la materia prima más importante para la industria petroquímica. Se necesita aproximadamente un 5% del petróleo y el gas que se consume cada año para fabricar productos petroquímicos. En EE. UU., el mercado más grande de productos petroquímicos del mundo, el consumo per cápita de productos petroquímicos es de 58 kg al año.

Los productos petroquímicos pueden dividirse básicamente en olefinas (compuestos que contienen un doble enlace de carbono) y aromáticos (hidrocarburos aromáticos). Los plásticos PE y PP y el caucho de butadieno se obtienen de olefinas como el etileno y el propileno. Las olefinas también se utilizan para producir detergentes, envases alimentarios, productos farmacéuticos, utensilios de cocina, combustibles y chicles, por ejemplo.

Entre los compuestos aromáticos se encuentran el benceno, tolueno y xileno, de los que se obtienen poliestireno, resinas sintéticas y poliéster, entre otras cosas, y que también se utilizan en la producción de aparatos electrónicos, revestimientos, equipamiento deportivo y textiles, por ejemplo. En nuestra vida diaria, estamos rodeados de productos derivados del petróleo de todo tipo, aunque nos suelan pasar desapercibidos: jabones, plásticos, pinturas, coches, monturas de gafas y pañales desechables, son solo algunos ejemplos.

En función de las propiedades de las sustancias o productos químicos, deben clasificarse, etiquetarse y envasarse de una forma específica. De la misma manera, es necesario tener en cuenta la compatibilidad química —es decir, cómo reaccionan los diferentes productos químicos entre sí— para su almacenamiento. Ver comentarios detallados en el artículo Sustancias químicas.

Debido a la elevada demanda mundial de productos químicos, el almacenamiento y la manipulación de productos químicos orgánicos como los productos petroquímicos en terminales de tanques desempeña un papel fundamental en la cadena de valor y procesamiento. Puesto que la variedad de productos químicos es inmensa, se necesita un análisis detallado para garantizar que se tienen en cuenta todos los aspectos, para que el producto pueda almacenarse y manejarse de una manera segura y eficaz. Los productos petroquímicos conocidos como isocianuros, por ejemplo, requieren una especial precaución por su naturaleza reactiva y peligrosa. El fenol y el amoniaco son otros ejemplos de productos que requieren especial atención al almacenarlos y manipularlos, debido a sus características peligrosas. Los productos químicos que se almacenan bajo presión o que necesitan calor requieren siempre precauciones de seguridad adicionales.

Última actualización: Diciembre 2015
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