Bioetanol (Alcohol)

El bioetanol es un combustible similar al etanol que se produce a partir de biomasa. Puede producirse a partir de la fermentación alcohólica de un gran número de plantas y partes de plantas (normalmente la fermentación de productos naturales, seguida de una destilación repetida): cultivos con alto contenido en sacarosa, como la remolacha y la caña de azúcar; cultivos con alto contenido en almidón, como el cereal, las patatas y el maíz; o cultivos con alto contenido en celulosa, como la madera. En Alemania, se utilizan principalmente como materias primas el cereal para pienso y la remolacha. Desde un punto de vista químico, el bioetanol y el etanol producido sintéticamente a partir de combustibles fósiles son idénticos.

Durante el proceso de producción, el azúcar y otros carbohidratos se transforman en alcohol por la acción de microorganismos mediante la fermentación alcohólica y otros productos metabólicos. Este proceso continúa hasta que la biomasa metabolizable se consume o hasta que se alcanza la máxima concentración de alcohol y los microorganismos dejan de trabajar.

Es entonces cuando el alcohol se concentra en distintas fases de destilación. En la primera fase, se separan la mezcla de etanol y agua y los restos de la producción de alcohol (vinaza). A continuación, se elimina el agua. Para poder garantizar que el etanol se mantiene permanentemente mezclado con la gasolina, debe tener una pureza del 99,5% al 99,9%, que se alcanza repitiendo la destilación. El etanol se evapora más fácilmente que el agua, por lo que este es un buen método para separar la mezcla.

Además de los carbohidratos, la celulosa es otra materia prima potencial para la producción de bioetanol. La celulosa es el elemento principal de las paredes celulares de las plantas, por lo que se trata de un compuesto orgánico muy común en la Tierra. La lignocelulosa de las plantas leñosas en particular es una posible fuente de energía, gracias a su alta disponibilidad. Sin embargo, para poder producir bioetanol a partir de lignocelulosa, deben separarse bioquímicamente los azúcares que la componen.

El uso más común del bioetanol en Alemania y en todo el mundo es como biocombustible para mezclarlo con gasolina (E5 y E10, donde el número indica el porcentaje de etanol por volumen). En Alemania, la norma DIN EN 228 permite añadir hasta un 10% vol. de etanol (E10) a la gasolina y el bioetanol añadido debe cumplir los requisitos estipulados en la norma DIN EN 15376. Además, en Alemania en torno a un 90% de los vehículos con motores de gasolina existentes pueden funcionar con E10 y todos los automóviles nuevos pueden utilizarla.

Hasta 2015, la E85 también estaba disponible en una amplia red en Europa y en otros países, como por ejemplo en Alemania, Francia, Suecia y EE. UU. Hasta el 31 de diciembre de 2015, el contenido de bioetanol en gasolina estaba exento del impuesto sobre carburantes en Alemania. Sin embargo, a partir del 1 de enero de 2016, el etanol está sujeto a impuestos en su totalidad, lo que significa que el combustible ha perdido su ventaja económica y acabará desapareciendo de las estaciones de servicio de Alemania. No obstante, únicamente podrán funcionar con E85 los vehículos en los que todos los materiales del circuito de combustible (depósito, bomba de combustible, mangueras de combustible, inyectores) sean compatibles con el etanol. El bioetanol no está disponible como combustible puro (E100) en Alemania, porque no es posible garantizar un arranque en frío con bajas temperaturas. 

El bioetanol también se utiliza, además de para las aplicaciones ya citadas, en la producción del aditivo para gasolina etil terc-butil éter (ETBE). El ETBE se obtiene por síntesis del bioetanol con el isobutileno. Gracias a su elevado índice de octano y a su baja presión de vapor, este aditivo permite reducir los componentes de la gasolina, cuya producción requiere un elevado consumo de energía. De acuerdo con la Directiva de la Unión Europea relativa a la calidad de los combustibles, el ETBE puede mezclarse hasta un límite de 22% vol.

Última actualización: Diciembre 2016
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