Etano

Definición

Etano (fórmula química C2H6) es un gas incoloro e inodoro combustible en condiciones normales (temperatura 0°C y presión 1,01325 bar). Se encuentra en el grupo de los alcanos con la fórmula molecular CnH2n+2 (hidrocarburos saturados) y se presenta como gas traza en la atmósfera, es decir, en concentraciones muy bajas. Tras el metano, el etano es el principal componente del gas natural y también se encuentra en el gas de los pantanos. Debido a su estructura molecular, que consiste en dos grupos metilo combinados, el etano también recibe el nombre de bimetil o dimetil. En el ámbito de la tecnología de la refrigeración y el control de climatización, el etano también se denomina R170.

Uso y aplicaciones

Gracias a su buena combustibilidad, el etano también se utiliza como componente del gas natural para calefacción (valor calorífico: 47.486 MJ/kg). Sin embargo, el hidrocarburo saturado se utiliza principalmente como bloque químico para producir eteno (C2H4, también llamado etileno), la materia prima petroquímica más importante del mundo. La conversión se lleva a cabo mediante en un "craqueador de vapor". El gas etano, o la mezcla de gas que contiene etano, se mezcla con vapor y se calienta hasta temperaturas de 900°C o superiores. Los hidrocarburos de cadena larga se rompen en cadenas más cortas a altas temperaturas y los hidrocarburos saturados, como el etano, se convierten en hidrocarburos no saturados. Si el etano se introduce en el craqueador de vapor, la producción de etano es particularmente elevada. Por otra parte, las mezclas de hidrocarburos de cadena larga también producen una gran cantidad de otros compuestos con un contenido en etano significativamente bajo. La mayoría del etano obtenido se utiliza para producir el plástico más utilizado, el polietileno (PE). Otros productos intermedios que se obtienen a partir del etano son el óxido de etileno, el dicloruro de etileno y el etilbenceno. 

En el ámbito de la tecnología refrigerante, el etano también puede utilizarse como refrigerante en frigoríficos y sistemas de aire acondicionado. En el ámbito científico se utilizan cantidades del gas líquido que resultan insignificantes a nivel comercial para preparar muestras ricas en agua para microscopía de electrones. El etano líquido muy frío permite congelarlos a -150°C de manera tan rápida que el agua no puede cristalizarse, conservando de esta manera las estructuras biológicas de las células, que de otra manera serían destruidas por los cristales de hielo. 

Propiedades

Con una densidad de 1,355 gramos por litro, el gas es ligeramente más pesado que el aire en condiciones estándares. En concentraciones de entre el 3% y 12,5% vol., el etano forma una mezcla explosiva con el aire (temperatura de inflamación: -135°C, temperatura de autoignición: 515°C). Para el oxígeno puro, los límites de las mezclas explosivas están entre el 3% y el 66% vol. de etano. Aunque el gas se considera prácticamente no tóxico, en concentraciones muy altas puede provocar dolores de cabeza, náuseas y vómitos. A temperaturas de -88,6°C y superiores, el etano es líquido a presión ambiente; a partir de -182,8°C, se vuelve sólido. El gas casi no se disuelve en agua, pero se disuelve bien en alcohol (etanol)

Producción/Frecuencia

A escala industrial, el etano se extrae del gas natural y la licuación del carbón y es un subproducto del procesamiento del crudo. En función del yacimiento de gas, el contenido de etano en el gas natural varía entre un 0,6% vol. (principalmente gas natural de origen ruso) y un 7,7% vol. (gas natural del mar del Norte). El proceso más eficaz para obtener etano puro a partir de gas natural es la licuación del gas. Esto implica preenfriar el gas natural hasta justo antes del punto de licuación del etano y después expandirlo repentinamente utilizando una turbina. El resultado es una temperatura de unos -100°C, en la que el etano y los hidrocarburos más pesados se licuan, mientras que el metano permanece en estado gaseoso. Después, pueden realizarse varias etapas más de destilación para separar los componentes de gas natural restantes en grupos de materiales idénticos. Más del 90% del etano contenido en el gas natural puede recuperarse con este procedimiento.

Última actualización: Diciembre 2016
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