Aceites vegetales/comestibles

Los aceites vegetales/comestibles son uno de los sistemas de almacenamiento de energía biogénica más densos que se crean a partir de la fotosíntesis. En todo el mundo existe una amplia variedad de plantas cuyo aceite puede utilizarse como combustible. En Alemania, se utiliza principalmente el aceite de colza (canola), porque su utilización como combustible se ha investigado en detalle, la colza crece mejor en el país debido a las condiciones climáticas y es más económico producir el aceite. Los girasoles también son una posible fuente nacional de combustible, pero la producción de su aceite es significativamente más cara. Otra alternativa nacional frecuentemente citada es la camelina (sésamo bastardo). A nivel internacional, la soja también se utiliza y tiene un potencial mundial bastante significativo.

A diferencia del biodiésel, que en primer lugar tiene que ser producido por transesterificación de los aceites antes de utilizarse como combustible, estos aceites solo tienen que extraerse de la planta, limpiarse y ya pueden utilizarse directamente como combustible.

Los aceites vegetales cuentan con una amplia gama de áreas de aplicación. Por una parte, se utilizan como material, por ejemplo, como aceite lubricante ecológico para motosierras en silvicultura. Pero también se utilizan como combustible en centrales eléctricas estacionarias (plantas de cogeneración) para generar calor y en motores de vehículos. Muchos motores diésel comunes (coches, camiones, maquinaria agrícola o equipos de construcción) pueden modificarse para utilizar este combustible.

Hay dos métodos de producción de aceite vegetal: En explotaciones agrícolas y cooperativas, se suele utilizar el prensado en frío como tecnología local, mientras que en las grandes plantas industriales se emplea la extracción. En el prensado en frío, la semilla limpia se prensa mecánicamente a temperaturas máximas de 40°C. Después, se separan los sólidos en suspensión mediante filtración o sedimentación, pero un contenido de aceite residual de más del 10% se queda en los turtós. Con el aceite obtenido utilizando extracción con disolventes en la última etapa, las semillas se prensan por primera vez después de ser pretratadas a altas temperaturas. El aceite restante se extrae del turtó con disolventes (normalmente hexano), que se separa después del aceite por evaporación. Puesto que el aceite producido mediante este proceso contiene más aditivos no deseados que el aceite prensado en frío, después se tienen que llevar a cabo procesos de refinado.

El contenido de energía (poder calorífico) de un litro de combustible de aceite de colza es igual al que hay en unos 0,97 litros de diésel. En comparación con la gasolina, el poder calorífico del aceite de colza por litro es en torno a un 10% más alto. 

Desde 2012, los requisitos de calidad para el aceite de colza están especificados en la norma DIN 51605. Para cumplir con los límites, los molinos de aceite tienen que tratar posteriormente el aceite de colza para reducir su contenido en calcio, magnesio y fósforo. Para que otras plantas de aceite puedan utilizarse para la producción de combustible y para mejorar la base de las materias primas, el Instituto Alemán de Normalización (Deutsches Institut für Normung - DIN) ha dictado requisitos y métodos de prueba en la norma DIN 51623 (Combustibles para motores de combustión compatibles con aceite vegetal - Combustible de aceite vegetal - Requisitos y métodos de prueba).

Sin embargo, solo los motores antiguos —normalmente motores diésel de inyección indirecta— aceptan el uso de aceite vegetal puro sin una conversión del motor. La mayoría de los vehículos actuales necesitan transformarse para poder utilizar aceite vegetal, a causa de la elevada viscosidad y el bajo índice de cetano. La transformación requiere una manguera de combustible de mayor diámetro y la instalación de un nuevo filtro. También es importante un intercambiador de calor para precalentar el combustible de aceite vegetal. Aún así, tiene que añadirse al menos un 10% vol. de diésel al aceite vegetal en invierno para que el combustible siga fluyendo.

Última actualización: Diciembre 2015
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